최근 우리 사회는 빠르게 변화하는 정보와 경쟁 속에서 다양한 심리적·생물학적 현상을 경험하고 있습니다. 이번 글에서는 도파민 중독, 남성 호르몬의 변화, 그리고 출산율 감소라는 사회적 문제를 살펴보고, 그 이면에 숨은 인간의 진화와 공동체의 역할에 대해 이야기해보고자 합니다.
도파민 중독과 즉각적 쾌락
스마트폰과 소셜 미디어의 보급으로 우리는 짧은 영상(쇼츠)이나 순간의 기쁨에 쉽게 중독되고 있습니다.
뇌는 도파민이라는 신경전달물질을 통해 즐거움을 느끼는데, 당장의 쾌락에 반복적으로 노출되면 도파민 수용체의 수가 줄어들게 됩니다. 그 결과, 우리는 더 강한 자극 없이는 예전의 기쁨을 느끼기 어려워지고, 단기적인 만족에 집착하게 됩니다.
이러한 뇌의 변화는 미래의 나에게 공감하는 능력마저 떨어뜨립니다. 예를 들어, 1년 후, 5년 후, 혹은 20년 후의 자신을 생각할 때, 단기적 쾌락에 익숙해진 뇌는 ‘미래의 나’에 대한 관심이나 책임감을 덜 느끼게 만들어, 결국 건강 관리나 자기 통제에 부정적인 영향을 미칩니다.
사회적 기준과 미래 공감의 어려움
현대 사회에서는 ‘내가 어느 나이에, 얼마만큼 해야 한다’는 기준이 끊임없이 제시됩니다.
과거에는 정보의 흐름이 제한적이어서 자신의 노력에 따른 만족감이나 자부심을 느낄 수 있었다면, 지금은 SNS와 다양한 미디어를 통해 다른 사람들의 성공 스토리와 소비 문화를 쉽게 접하게 됩니다. 이로 인해 스스로에 대한 불안감과 열등감이 커지고, 결국 좌절과 절망감으로 이어질 수 있습니다.
청년층에서 자살이 주요 사망 원인으로 나타나는 현상은 이러한 사회적 압박과 정보 과부하에서 비롯된 결과일 수 있습니다. 결국, 뇌는 자신이 체감하는 스트레스와 높은 사회적 기준에 기반해 ‘내가 충분하지 않다’는 부정적 모델을 구축하게 되는 것입니다.
남성 호르몬과 승자·루저 효과
또 다른 흥미로운 현상은 남성 호르몬인 테스토스테론의 감소입니다.
연구에 따르면, 지난 몇십 년간 남성의 테스토스테론 분비량은 매년 약 1%씩 줄어들고 있으며, 현재 젊은 세대의 경우 이전 세대보다 최대 10%까지 낮아진 것으로 나타납니다.
사회적 서열과 경쟁에서 승리한 남성은 ‘승자 효과’에 힘입어 테스토스테론 수치가 상승하고, 더 큰 자신감과 공격성을 보입니다. 반면, 계속된 실패와 좌절감은 ‘루저 효과’로 이어져 호르몬 수치가 낮아지고, 이는 연애, 가족 구성, 심지어 아이를 낳겠다는 욕구에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
하지만 이러한 현상은 단순히 생물학적 요인만으로 설명할 수 없습니다. 사회 구조적 문제, 예를 들어 연애나 결혼에서 한쪽에 지나친 부담이 가해지는 구조 역시 젊은 세대가 아이를 낳고 키우기 어렵게 만드는 중요한 요인입니다.
진화와 공동체
인류의 진화 역사에서 흥미로운 점은, 호모사피엔스가 고릴라나 오랑우탄보다 훨씬 짧은 주기로 아이를 낳을 수 있었다는 사실입니다.
고릴라와 오랑우탄은 첫째 아이 이후 다음 아이를 낳기까지 57년의 긴 간격이 필요하지만, 인류는 12년 주기로 출산이 가능했습니다. 그 이유는 바로 ‘공동 유가’ 시스템입니다.
옛날에는 한 아이를 키우기 위해 온 마을이 함께 돌보는 문화가 자연스러웠습니다. 이 공동체적 지원이 있었기에, 육체적으로는 약하지만 아이를 잦은 주기로 낳고 키울 수 있었던 것입니다. 그러나 현대 사회에서는 이러한 공동체적 돌봄의 시스템이 제대로 구축되어 있지 않아, 젊은 세대가 미래에 대한 불안감과 함께 출산을 꺼리게 되는 측면이 있습니다.
연결과 창조
우리 뇌는 과거의 경험과 미래의 상상을 같은 영역에서 처리한다고 합니다.
즉, 새로운 아이디어나 창의적 발상을 위해서는 다양한 사람들과의 연결과 소통이 필수적입니다. 스티브 잡스나 엘론 머스크 같은 혁신적인 인물들은 자신들 주위에 다양한 생각을 가진 인재들을 모아 의견을 교환하며 새로운 가치를 창조해냈습니다.
하지만 오늘날 많은 사람들은 사회적 고립과 단절을 경험하며, 이는 개인의 행복 뿐만 아니라 사회 전체의 창조력에도 악영향을 미치고 있습니다. 결국, 이러한 사회적 단절은 연애나 가족 구성, 그리고 출산과 같은 중요한 사회적 행동에도 부정적인 영향을 미칩니다.
결론
우리의 뇌는 주변에서 받은 정보와 경험을 바탕으로 세상을 모델링합니다.
현대 사회의 높은 기준과 경쟁, 정보 과부하는 개인에게 큰 스트레스와 좌절감을 안겨주며, 이는 도파민 중독, 낮은 테스토스테론, 그리고 사회적 고립으로 이어집니다. 결국, 이런 심리적·생물학적 변화는 연애, 결혼, 출산과 같은 중요한 삶의 결정에도 큰 영향을 미치게 됩니다.
따라서, 저출산 문제는 단순히 개인의 문제가 아니라 사회 전체가 함께 고민하고 해결해야 할 문제입니다.
